Mirando el camino recorrido, resulta lisa y llanamente una locura pensar a Lionel Messi con la camiseta roja de España. Pero hace 22 años la historia estuvo a punto de tomar un rumbo completamente distinto. Para que el rosarino vista la Albiceleste, el cuerpo técnico de las juveniles argentinas tuvo que montar una verdadera gesta a pura intuición, guías telefónicas y un operativo contra el tiempo.

La trama arrancó a tejerse en 2003. La Selección Sub-17 dirigida por Hugo Tocalli venía de dar el salto tras consagrarse en el Sudamericano y afinaba detalles para disputar el Mundial de Finlandia. Apenas una semana antes de tomar el avión, Claudio Vivas irrumpió con un VHS en la mano: "Tomá, me dieron este video de un chico de Rosario que está en España. Fíjate si te gusta". Al DT le alcanzaron un par de jugadas en el reproductor para darse cuenta de que estaba viendo a un fuera de serie. Pero los plazos apretaban y la lista para el certamen ecuménico ya estaba completamente cerrada.

Lionel Messi debutó ante Paraguay con un gol.  Lionel Messi debutó con la camiseta número 17 en el estadio de Argentinos Juniors. El primer partido de Messi en la Selección Argentina. 

El destino metió la cola en plena Copa del Mundo en territorio finlandés. Tras quedar eliminados en semifinales, el cuerpo técnico de la Selección Argentina coincidió en el hotel con la delegación española. Ahí apareció una figura clave y ese fue el cocinero de la Selección de España, que le tiró el dato sin rodeos a Tocalli sobre la joya argentina que la rompía en La Masía y la intención que había del otro lado del Atlántico para nacionalizarlo.

Mientras la Real Federación Española movía cielo y tierra para convencerlo, la Pulga tenía en claro que él quería jugar para Argentina. De regreso en Buenos Aires se activó el operativo armado de urgencia. Pero el dilema se planteó con la comunicación, ya que no había cómo ubicarlo, la AFA no tenían ni un teléfono de contacto.

 Lionel Messi debutó con la camiseta número 17 en el estadio de Argentinos Juniors. El primer partido de Messi en la Selección Argentina. 

Fue entonces cuando uno de los colaboradores de Tocalli se tomó un colectivo hasta un locutorio en Monte Grande. Pidió la guía telefónica de Rosario, arrancó sin dudar las páginas con el apellido "Messi" y comenzó con su trabajo. Instalado en una cabina, empezó a marcar número por número hasta que del otro lado atendió la abuela de Lionel, quien terminó pasándole el contacto.

El tan ansiado llamado a la Selección Argentina

Al marcar a España y dar con Jorge Messi, el padre del astro dejó escapar un desahogo genuino: "Al fin que me llaman. Mi hijo se muere por jugar en la Selección Argentina y no lo llamaba nadie". Con la confirmación en la mano, Julio Humberto Grondona, por aquel entonces presidente de la AFA, llamó directo al presidente del FC Barcelona y destrabó el asunto organizando un amistoso exprés con el único objetivo de "blindarlo" oficialmente para la FIFA. Fue en la cancha de Argentinos Juniors un 29 de junio de 2004 ante Paraguay.

El primer partido de Messi en la Selección Argentina. 

Esa noche, el crack rosarino ingresó con la camiseta número 17, marcó el tanto que decoró el 7-0 (el encuentro finalizaría 8-0) y también metió dos asistencias. Poco tiempo después le llegaría el turno de debutar en la Selección Mayor bajo el mando de José Pekerman, en aquel insólito partido frente a Hungría en el que se fue expulsado a los 45 segundos y donde compartió cancha con un tal Lionel Scaloni.